تقترب بطولة كأس الأمم الأوروبية 2024 من نهايتها بمعركة بين العملاقين برلين مساء الأحد، حيث يخرج منتخبا إسبانيا وإنجلترا إلى المباراة النهائية وسط أجواء صاخبة في الملعب الأوليمبي من أجل الحق في التتويج ملكي القارة.

في حين أن منتخب إسبانيا - الذي رشحه كثيرون باعتباره المرشح الأقوى لمنع عودة كرة القدم إلى موطنها مرة أخرى - على دراية بالفعل بشعور كأس هنري ديلوناي، فإن الفائز بكأس العالم 1966 لم يرفع الكأس الشهيرة بعد.

كان على نجوم لويس دي لا فوينتي ذوي الملابس الحمراء وفريق جاريث ساوثجيت الواعد أن يفعلوا الأمر بالطريقة الصعبة في تصفيات نصف النهائي، حيث حرمت إسبانيا فرنسا من فرصة التفوق في بطولة أوروبا ، بينما حقق منتخب إنجلترا فوزًا ساحقًا على هولندا للوصول إلى النهائيات مرتين متتاليتين.

بحلول الوقت الذي يطلق فيه فرانسوا ليتكسييه صافرة النهاية يوم الأحد، كان الفصل الأخير من البطولة الكبرى بين إسبانيا وإنجلترا قد اكتمل؛ بعد كل شيء، التقيا الدولتان في مباراتين حاسمتين في مثل هذا الوقت من العام الماضي، ولكن ليس في مباريات الرجال الكبار.

بعد أسابيع من فوز منتخب إنجلترا تحت 21 عاما بقيادة المدرب لي كارسلي على نظيره الإسباني ليحصد نجوميته في بطولة أوروبا، غزا فريق إسبانيا النسائي العالم بنفس النجاح 1-0 في نهائي كأس العالم، تاركا اللقاء المثير يوم الأحد في غاية الإثارة والتشويق.

وبينما استحوذت منتخبات مثل ألمانيا المضيفة وفرنسا بقيادة كيليان مبابي وإنجلترا إلى حد ما على معظم الاحتفالات التي سبقت البطولة، ربما تكون إسبانيا بقيادة دي لا فوينتي قد مرت دون أن يلاحظها أحد قبل بدء مهامها في بطولة أوروبا، خاصة في أعقاب إخفاقاتها الكبرى الأخيرة في البطولات الكبرى.

ولكن إسبانيا سخرت تماما من ما يسمى بمجموعة الموت، حيث جمعت تسع نقاط من أصل تسع ممكنة ضد وصيفة كأس العالم 2018 كرواتيا، وبطلة أوروبا إيطاليا - التي سيتم إقصاؤها قريبا - وألبانيا غير المرشحة، لتنهي المرحلة الأولى باعتبارها الدولة الوحيدة التي حققت العلامة الكاملة سواء من حيث النقاط أو الدفاع.

حتى عندما تقدمت جورجيا، التي شاركت لأول مرة في البطولة، بهدف مفاجئ في معركتها في دور الستة عشر، فإن إسبانيا لم تستقبل أي هدف من لاعب من الفريق المنافس - حيث أنقذ روخا هدف روبن لو نورماند العكسي من خلال أربعة أهداف رائعة - ونجا رجال دي لا فوينتي بعد ذلك من أكبر مخاوفهم حتى الآن ضد ألمانيا المضيفة في ربع النهائي.

بعد الأداء البطولي الذي قدمه ميكيل ميرينو في شتوتغارت، أضاء اللاعب الشاب لامين يامال البالغ من العمر 16 عاما ملعب أليانز أرينا بهدف جعله أصغر هداف في تاريخ بطولة أوروبا - وهو هدف مذهل أيضا - قبل أن تترك لمسة داني أولمو الرائعة وتسديدة ارتطمت بالأرض المنتخب الفرنسي وهو يشعر بالحزن.

وباستثناء حملتهم المنتصرة في دوري الأمم الأوروبية العام الماضي، حجز منتخب إسبانيا للرجال تذكرته إلى نهائي بطولة كبرى للمرة السادسة بعد القتال ضد الفرنسيين، ولم تشهد مباراة واحدة فقط من آخر خمس مباريات - نهائي بطولة أوروبا 1984 ضد المنتخب الفرنسي - خروج لا روخا في المركز الثاني.

بعد فوزها باللقب القاري في أعوام 1964 و2008 و2012، لا تستطيع إسبانيا كسب نقش آخر على كأس هنري ديلوناي فحسب، بل وأيضاً الحصول على جزء من تاريخ كرة القدم؛ فمن خلال تحطيم قلوب الإنجليز يوم الأحد، ستصبح أول فريق أوروبي للرجال على الإطلاق يفوز بأربع نهائيات لبطولات كبرى على التوالي.

وفيما يتعلق بالأحداث غير المسبوقة، فإن إسبانيا تبعد هدفين فقط عن تحطيم الرقم القياسي لأكبر عدد من الأهداف في نسخة واحدة من بطولات أوروبا؛ فقد أحرزت 13 هدفاً في طريقها إلى برلين، مع كون 14 هدفاً أحرزتها فرنسا في نسختها المظفرة عام 1984 هو الرقم القياسي الحالي.

وبطبيعة الحال، فإن الفوز الرابع في بطولة أوروبا من شأنه أن يجعل إسبانيا الفريق الأكثر نجاحا في تاريخ البطولة - تاركة ألمانيا وثلاثيتها الناجحة في أعقابها - وقد حقق بطل أوروبا ثلاث مرات 16 انتصارا فقط من آخر 18 مباراة، بينما خرج منتصرا في آخر ثماني مباريات على التوالي.

ولولا أن هذا الشاب من توركاي برز على مسرح الدوري الإنجليزي الممتاز مع أستون فيلا وكتب اسمه في سجلات كرة القدم الإنجليزية، لربما كانت إسبانيا تستعد لتكرار نهائي كأس العالم 2010 المثير ضد هولندا. ولكن بدلاً من ذلك، سيواجه رجال دي لا فوينتي جداراً أبيض بعد فرحتهم العارمة بفوز دورتموند.

قبل اختبار ذكائهم ضد رجال رونالد كومان في سيجنال إيدونا بارك، لم تشهد مباراة واحدة فقط من مباريات إنجلترا الخمس في بطولة أوروبا 2024 - مباراتها الافتتاحية مع صربيا - إنجاز رجال جاريث ساوثجيت للمهمة في 90 دقيقة، مما أدى إلى موجة مألوفة للغاية من السموم الشرسة تجاه مدرب الأسود الثلاثة الذي يتعرض لانتقادات شديدة.

ولم تساهم التعادلات الباهتة مع الدنمارك وسلوفينيا ــ حيث بدت إنجلترا متعبة ومنفصلة وخالية من الأفكار الهجومية ــ في تحفيز الأمة، كما لم تساهم في ذلك نجاحها غير المقنع للغاية في دور الستة عشر على سلوفاكيا، التي حُرمت من نجاحها الشهير فقط بسبب البهلوانية المذهلة لجود بيلينجهام .

وبعد بطولات نجم ريال مدريد، أنقذ نجم آخر هو بوكايو ساكا منتخب إنجلترا في ربع النهائي ضد سويسرا ، والذي طرد أيضًا شياطين ركلات الترجيح الخاصة به في البطولات الكبرى - على غرار ستيوارت بيرس ضد إسبانيا في عام 1996 - خلال ركلات الترجيح المثالية بشكل غير متوقع من الفائزين بالميدالية الفضية في بطولة أوروبا 2020.

ولكن ساوثجيت ورفاقه لم يتوهموا بعد أن كانت هناك حاجة إلى تحسينات هائلة إذا أرادوا التغلب على هولندا، التي استغل تلميذها تشافي سيمونز خطأ نادرا في التركيز من جانب ديكلان رايس ، ولكن ما تلا ذلك كان ربما أفضل أداء قدمته إنجلترا في عام 2024 بأكمله.